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Guía sobre los pueblos indígenas de Australia
Antes de la invasión
¿De dónde venimos?
Mucha gente, sobre todo los encargados de conservar nuestros sistemas jurídicos y religiosos, creen que siempre hemos estado en Australia, desde los tiempos de los actos creativos de los seres del Ensueño. En toda Australia nuestras leyes dicen que provenimos de la tierra y que pertenecemos a la tierra. Por esa misma razón muchos de nosotros decimos que la tierra es nuestra madre.
Otros, sobre todo los que creen que toda la vida humana se creó en África, consideran que los pueblos aborigen y del Estrecho de Torres son descendientes de las personas que llegaron de Asia hace miles de años. Las pruebas arqueológicas de presencia aborigen se remontan a hace 60.000 años.
Los Isleños del Estrecho de Torres han ocupado sus tierras y mares durante al menos 10.000 años.
El pasado nos cuenta la historia actual
Todos los aspectos de antiguas formas de vida aborigen han quedado reflejadas en yacimientos arqueológicos. Se puede seguir la economía y la vida cotidiana a través de artefactos y herramientas, refugios de piedra, trampas de pesca, canteras, etc.; y las relaciones sociales los mitos y la vida religiosa a través de los artefactos, el arte en la roca, los enterramientos y las organizaciones de piedras. Profundos depósitos de numerosas capas y lugares de valor artístico, comparables en antigüedad a los de Europa y Asia, muestran una tendencia a una cada vez mayor elaboración y formalidad en la tecnología, el arte y las relaciones sociales a lo largo del tiempo. En la actualidad, la prueba más fiable de la ocupación aborigen de Australia es la asociación de las herramientas de piedra con los refugios de piedra de Arnhem Land, de entre 50.000 y 60.000 años de antigüedad.
Diplomacia Trepang
En muchas ocasiones, los grupos aborígenes se encontraron con otros exploradores y viajeros antes de la llegada de los británicos. La más larga e importante relación con gentes no aborígenes fue la que mantuvieron los grupos situados en las zonas costeras de lo que hoy es el Territorio del Norte con los Macassan, que venían de forma regular para pescar el trepang, o babosa de mar, en las aguas de la costa. Los documentos holandeses de 1451 narran los viajes de los pescadores Macassan a "Marege", como los Macassan daban en llamar a Australia. Otros documentos de 1588 nos hablan de cómo sus praos navegaban hacia las costas del norte y comerciaban y se mezclaban con los aborígenes durante la temporada anual de pesca del trepang. Tenían buenas relaciones con los aborígenes, a quienes empleaban en sus trabajos. Algunos aborígenes viajaban con ellos de vuelta a sus islas, con lo que se daba cierta mezcla.
Las influencias culturales con muchos Macassan eran duraderas, y algunas palabras holandesas antiguas entraron a formar parte de los idiomas de Arnhem Land. Trajeron consigo el cristal, pipas de fumar, sus praos, los barcos de vela, y el licor holandés, del que proviene el término aparentemente Yolngu "nganajee" (alcohol). Antes de los británicos hubo encuentros ocasionales con otros viajeros marítimos, como los holandeses, los portugueses y los franceses, algunos amistosos y otros no tanto.
Hemos sobrevivido
Nunca sabremos con exactitud el tamaño de la población pre-europea. Los cálculos más comunes la cifran en unos 300.000 habitantes, si bien algunos de los más recientes estudios opinan que podrían llegar a un millón. La densidad de población probablemente era de entre 0,5 a 2 personas por cada 3 kilómetros cuadrados en el norte, de 3 a 10 personas por cada 3 kilómetros cuadrados en las zonas costeras y ribereñas, y de hasta 0,15 personas por cada 3 kilómetros cuadrados en las zonas desérticas.
Así pues, de una población de quizás un millón de personas, en los años cincuenta algunos estudios cifraban nuestra población en menos de 50.000.